Uma descoberta significativa foi feita dentro de um vulcão extinto perto da fronteira entre Nevada e Oregon. Os pesquisadores acreditam que podem ter descoberto o maior depósito de lítio do mundo, uma descoberta que pode remodelar a dinâmica global do fornecimento de lítio.
Uma potencial virada de jogo para os EUA
Em 30 de agosto de 2023, um artigo publicado na revista Science Advances pelos pesquisadores Thomas Benson, Matthew Coble e John Dilles detalharam suas descobertas. Eles relataram a descoberta do que pode ser o maior depósito de lítio conhecido no mundo, localizado dentro da caldeira de um vulcão extinto em Nevada. Os pesquisadores sugerem que o depósito poderia impactar dramaticamente a capacidade dos EUA de produzir baterias sem depender de fontes chinesas. O resumo do artigo destaca o potencial dos recursos vulcânicos sedimentares de lítio, observando sua profundidade rasa e depósitos de alta tonelagem. Os sedimentos na porção sul da caldeira McDermitt, especificamente em Thacker Pass, contêm teores de lítio extremamente altos, superando outros recursos globais conhecidos de lítio argiloso.
Os pesquisadores estimam que entre 20 a 40 milhões de toneladas de lítio metálico são presente dentro desta cratera vulcânica, formada há aproximadamente 16 milhões de anos. Esse montante supera os depósitos encontrados sob um salar boliviano, antes considerado o maior do mundo. Em 2020, a demanda total por lítio em todo o mundo totalizaram 292 mil toneladas métricas de equivalente de carbonato de lítio. A previsão é que até 2030 essa quantidade aumente para aproximadamente 2,5 milhões de toneladas métricas.
Uma análise revelou que uma argila incomum, composta pelo mineral ilita, contém entre 1,3% a 2,4% de lítio na cratera vulcânica. Essa concentração é quase o dobro da encontrada na esmectita de magnésio, um mineral mais comum que a ilita.
Anouk Borst, geólogo da Universidade KU Leuven, na Bélgica, comentou sobre a descoberta, afirmando: “Se você acredita na estimativa aproximada, este é um depósito de lítio muito, muito significativo. Poderia mudar a dinâmica do lítio globalmente, em termos de preço, segurança de fornecimento e geopolítica.”
A história geológica por trás do depósito
A caldeira McDermitt, onde está localizado o depósito, formado há 16,4 milhões de anos após uma enorme erupção vulcânica. A caldeira foi preenchida com produtos de erupção de um magma alcalino rico em vários elementos, incluindo lítio. Com o tempo, um lago se formou dentro da cratera, acumulando sedimentos ricos em argila. Após a drenagem do lago, outra atividade vulcânica expôs esses sedimentos a uma salmoura quente e alcalina, rica em lítio e potássio. Esse processo transformou a esmectita na parte sul da cratera, conhecida como Thacker Pass, em ilita, resultando em uma argila argilosa. rico em lítio.
Christopher Henry, professor emérito de geologia na Universidade de Nevada, em Reno, descreveu o material como semelhante a “argila de oleiro marrom”, enfatizando seu alto teor de lítio. Ele também observou a busca contínua por depósitos adicionais de lítio nos EUA.
Implicações econômicas
Benson, um dos pesquisadores e geólogo da Lithium Americas Corporation ( LAC), mencionou que sua empresa planeja iniciar a mineração até 2026. O processo de extração envolverá a remoção da argila com água, a separação dos grãos contendo lítio por meio de uma centrífuga e, em seguida, a lixiviação da argila em cubas de ácido sulfúrico para extrair o lítio. Se o processo de extração for eficiente em termos energéticos e não depender excessivamente de ácido, a descoberta poderá ser economicamente significativa. Isto poderia garantir um fornecimento constante de lítio para os EUA, aliviando as preocupações sobre uma potencial escassez.
