Er is een belangrijke ontdekking gedaan in een uitgedoofde vulkaan nabij de grens tussen Nevada en Oregon. Onderzoekers denken dat ze mogelijk de grootste lithiumafzetting ter wereld hebben blootgelegd, een vondst die de mondiale dynamiek van het lithiumaanbod zou kunnen veranderen.
Een potentiële game-changer voor de VS
Op 30 augustus 2023 werd een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances door onderzoekers Thomas Benson, Matthew Coble en John Dilles hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven. Ze rapporteerden de ontdekking van wat misschien wel de grootste bekende lithiumafzetting ter wereld is, gelegen in de caldera van een uitgedoofde vulkaan in Nevada. De onderzoekers suggereren dat de aanbetaling een dramatische impact zou kunnen hebben op de capaciteit van Amerika om batterijen te produceren zonder afhankelijk te zijn van Chinese bronnen. De samenvatting van hun artikel benadrukt het potentieel van sedimentaire lithiumbronnen uit vulkanen, waarbij de geringe diepte en de grote hoeveelheden afzettingen worden opgemerkt. De sedimenten in het zuidelijke deel van de McDermitt-caldera, met name bij Thacker Pass, bevatten extreem hoge lithiumkwaliteiten, die andere bekende mondiale kleisteenlithiumbronnen overtreffen.
De onderzoekers schatten dat tussen de 20 en 40 miljoen ton lithiummetaal aanwezig is. aanwezig in deze vulkanische krater, ongeveer 16 miljoen jaar geleden gevormd. Deze hoeveelheid overtreft de afzettingen onder een Boliviaanse zoutvlakte, die voorheen als de grootste ter wereld werd beschouwd. In 2020 zal de totale vraag naar lithium wereldwijd bedroeg 292 duizend ton lithiumcarbonaat-equivalent. Er wordt voorspeld dat deze hoeveelheid tegen 2030 zal toenemen tot ongeveer 2,5 miljoen ton.
Uit een analyse bleek dat een ongebruikelijke kleisteen, samengesteld uit het mineraal illiet, tussen de 1,3% en 2,4% lithium in de vulkanische krater bevat. Deze concentratie is bijna het dubbele van die in magnesiumsmectiet, een mineraal dat vaker voorkomt dan illiet.
Anouk Borst, een geoloog aan de Belgische KU Leuven Universiteit, gaf commentaar op de ontdekking en zei:’Als je hun schatting op de achterkant van de envelop gelooft, is dit een zeer, zeer aanzienlijke afzetting van lithium. Het zou de dynamiek van lithium wereldwijd kunnen veranderen, in termen van prijs, leveringszekerheid en geopolitiek.”
Het geologische verhaal achter de afzetting
De McDermitt Caldera, waar De afzetting bevindt zich en werd 16,4 miljoen jaar geleden gevormd na een enorme vulkaanuitbarsting. De caldera was gevuld met uitgebarsten producten van alkalisch magma dat rijk is aan verschillende elementen, waaronder lithium. In de loop van de tijd vormde zich een meer in de krater, waarin zich sedimenten ophoopten die rijk zijn aan klei Nadat het meer was drooggelegd, stelde een andere vulkanische activiteit deze sedimenten bloot aan een hete, alkalische pekel, rijk aan lithium en kalium. Dit proces transformeerde het smectiet in het zuidelijke deel van de krater, bekend als Thacker Pass, in illiet, resulterend in een kleisteen rijk aan lithium.
Christopher Henry, emeritus hoogleraar geologie aan de Universiteit van Nevada in Reno beschreef het materiaal als lijkend op ‘bruine pottenbakkersklei’, waarbij de nadruk werd gelegd op het hoge lithiumgehalte. Hij merkte ook de voortdurende zoektocht naar extra lithiumafzettingen in de VS op.
Economische implicaties
Benson, een van de onderzoekers en een geoloog bij Lithium Americas Corporation ( LAC), zei dat zijn bedrijf van plan is tegen 2026 met mijnbouw te beginnen. Het extractieproces omvat het verwijderen van klei met water, het scheiden van lithiumhoudende granen met behulp van een centrifuge en het uitlogen van de klei in zwavelzuurvaten om het lithium te extraheren. Als het extractieproces energiezuinig blijkt te zijn en niet al te afhankelijk van zuur, kan de ontdekking economisch significant zijn. Dit zou een constante aanvoer van lithium voor de VS kunnen garanderen, waardoor de zorgen over mogelijke tekorten zouden worden weggenomen.
