En betydande upptäckt har gjorts inuti en utdöd vulkan nära gränsen mellan Nevada och Oregon. Forskare tror att de kan ha avslöjat världens största litiumfyndighet, ett fynd som kan omforma den globala dynamiken i litiumtillförseln.
En potentiell spelväxling för USA
Den 30 augusti 2023 publicerades en artikel publicerad i tidskriften Science Advances av forskarna Thomas Benson, Matthew Coble och John Dilles detaljerade sina resultat. De rapporterade upptäckten av vad som kan vara den största kända litiumfyndigheten i världen, belägen inuti kalderan av en utdöd vulkan i Nevada. Forskarna föreslår att fyndigheten dramatiskt kan påverka USA:s kapacitet att producera batterier utan att vara beroende av kinesiska källor. Sammanfattningen från deras uppsats belyser potentialen hos vulkanens sedimentära litiumresurser, och noterar deras grunda djup och avlagringar med höga tonnage. Sedimenten inom den södra delen av McDermitt-calderan, särskilt vid Thacker Pass, innehåller extremt höga litiumhalter, som överträffar andra kända globala lerstenslitiumresurser.
Forskarna uppskattar att mellan 20 och 40 miljoner ton litiummetall är närvarande i denna vulkankrater, bildad för cirka 16 miljoner år sedan. Denna mängd överstiger fyndigheterna som finns under en boliviansk saltplatta, som tidigare ansågs vara världens största. År 2020, den totala efterfrågan på litium över hela världen uppgick till 292 tusen ton litiumkarbonatekvivalenter. Det förutspås att denna mängd år 2030 kommer att öka till cirka 2,5 miljoner ton.
height=”1163″p >En analys visade att en ovanlig lersten, som består av mineralet illite, innehåller mellan 1,3 % till 2,4 % litium i vulkankratern. Denna koncentration är nästan dubbelt så hög som i magnesiumsmektit, ett vanligare mineral än illit.
Anouk Borst, en geolog vid Belgiens KU Leuven University, kommenterade upptäckten och sa: “Om du tror på deras uppskattning av baksidan av kuvertet, är detta en mycket, mycket betydande avlagring av litium. Det kan förändra litiums dynamik globalt, i termer av pris, försörjningstrygghet och geopolitik.”
Den geologiska historien bakom fyndigheten
McDermitt-calderan, där fyndigheten är lokaliserad, bildad för 16,4 miljoner år sedan efter ett massivt vulkanutbrott. Kalderan var fylld med utbrott produkter av en alkalisk magma rik på olika grundämnen, inklusive litium. Med tiden bildades en sjö i kratern som samlade sediment rika på lera Efter att sjön dränerats, exponerade en annan vulkanisk aktivitet dessa sediment för en het, alkalisk saltlösning, rik på litium och kalium. Denna process förvandlade smektiten i den södra delen av kratern, känd som Thacker Pass, till illit, vilket resulterade i en lersten rik på litium.
Christopher Henry, emeritusprofessor i geologi vid University of Nevada i Reno beskrev materialet som att likna”brun krukmakarlera”, och betonade dess höga litiumhalt. Han noterade också det pågående sökandet efter ytterligare litiumfyndigheter i USA.
Ekonomiska konsekvenser
Benson, en av forskarna och en geolog vid Lithium Americas Corporation ( LAC), nämnde att hans företag planerar att börja bryta senast 2026. Utvinningsprocessen kommer att innebära att man tar bort lera med vatten, separerar litiumhaltiga korn med en centrifug och sedan lakar leran i svavelsyrakar för att extrahera litiumet. Om utvinningsprocessen visar sig vara energieffektiv och inte alltför beroende av syra, kan upptäckten vara ekonomiskt betydelsefull. Detta kan säkerställa en jämn tillförsel av litium till USA, vilket minskar oron för potentiella brister.
