Una scoperta significativa è stata fatta all’interno di un vulcano spento vicino al confine tra Nevada e Oregon. I ricercatori ritengono di aver scoperto il più grande giacimento di litio del mondo, una scoperta che potrebbe rimodellare le dinamiche globali della fornitura di litio.
Un potenziale punto di svolta per gli Stati Uniti
Il 30 agosto 2023, un articolo pubblicato sulla rivista Science Advances dai ricercatori Thomas Benson, Matthew Coble e John Dilles hanno dettagliato le loro scoperte. Hanno riferito della scoperta di quello che potrebbe essere il più grande deposito di litio conosciuto al mondo, situato all’interno della caldera di un vulcano spento nel Nevada. I ricercatori suggeriscono che il deposito potrebbe avere un impatto drammatico sulla capacità dell’America di produrre batterie senza dipendere da fonti cinesi. L’abstract del loro articolo evidenzia il potenziale delle risorse di litio sedimentario del vulcano, sottolineando la loro profondità ridotta e i depositi ad alto tonnellaggio. I sedimenti all’interno della porzione meridionale della caldera McDermitt, in particolare al Thacker Pass, contengono gradi di litio estremamente elevati, che superano altre risorse di litio argillose conosciute a livello mondiale.
I ricercatori stimano che tra i 20 e i 40 milioni di tonnellate di litio metallico siano presente all’interno di questo cratere vulcanico, formatosi circa 16 milioni di anni fa. Questa quantità supera i depositi trovati sotto una distesa di sale boliviana, precedentemente considerata la più grande del mondo. Nel 2020, la domanda totale di litio in tutto il mondo ammontava a 292 mila tonnellate di carbonato di litio equivalente. Si prevede che entro il 2030 questa quantità aumenterà fino a circa 2,5 milioni di tonnellate.
Un’analisi ha rivelato che nel cratere vulcanico un’insolita pietra argillosa, composta dal minerale illite, contiene tra l’1,3% e il 2,4% di litio. Questa concentrazione è quasi il doppio di quella riscontrata nella smectite di magnesio, un minerale più comune dell’illite.
Anouk Borst, geologo dell’Università KU Leuven del Belgio, ha commentato la scoperta, affermando: “Se si crede alle loro stime approssimative, si tratta di un deposito di litio molto, molto significativo. Potrebbe cambiare le dinamiche del litio a livello globale, in termini di prezzo, sicurezza dell’approvvigionamento e geopolitica.”
La storia geologica dietro il deposito
La Caldera McDermitt, dove si trova il deposito, formatosi 16,4 milioni di anni fa a seguito di una massiccia eruzione vulcanica. La caldera si riempì dei prodotti eruttati di un magma alcalino ricco di vari elementi, tra cui il litio. Col tempo, all’interno del cratere si formò un lago, accumulando sedimenti ricchi di argilla Dopo che il lago si fu prosciugato, un’altra attività vulcanica espose questi sedimenti a una salamoia calda e alcalina, ricca di litio e potassio. Questo processo trasformò la smectite nella parte meridionale del cratere, nota come Passo Thacker, in illite, risultando in una roccia argillosa. ricco di litio.
Christopher Henry, professore emerito di geologia presso l’Università di Nevada a Reno, descrisse il materiale come somigliante a”argilla da vasaio marrone”, sottolineando il suo alto contenuto di litio. Ha inoltre sottolineato la continua ricerca di ulteriori depositi di litio negli Stati Uniti.
Implicazioni economiche
Benson, uno dei ricercatori e geologo della Lithium Americas Corporation ( LAC), ha affermato che la sua azienda prevede di iniziare l’attività mineraria entro il 2026. Il processo di estrazione comporterà la rimozione dell’argilla con acqua, la separazione dei grani contenenti litio utilizzando una centrifuga e la lisciviazione dell’argilla in vasche di acido solforico per estrarre il litio. Se il processo di estrazione si rivelasse efficiente dal punto di vista energetico e non eccessivamente dipendente dall’acido, la scoperta potrebbe essere economicamente significativa. Ciò potrebbe garantire una fornitura costante di litio per gli Stati Uniti, alleviando le preoccupazioni su potenziali carenze.
