Helion Energy đã huy động được 425 triệu đô la trong vòng tài trợ Series F, củng cố vị trí của mình là một trong những công ty khởi nghiệp năng lượng hợp nhất được theo dõi chặt chẽ nhất.
Công ty đã ký Thỏa thuận mua điện (PPA) 50 megawatt với Microsoft vào năm 2023, đang làm việc cho một nhà máy điện hợp nhất thương mại vào năm 2028, một dòng thời gian tích cực trong một lĩnh vực mà chưa có công ty tư nhân nào đạt được mức tăng năng lượng ròng. Điều này đưa định giá của Helion lên 5,245 tỷ đô la, được dẫn dắt bởi Lightspeed Venture Partners và SoftBank Vision Fund 2 và bao gồm một khoản tài trợ lớn của trường đại học.
Công ty đã bắt đầu mở rộng các hoạt động của chuỗi cung ứng nội bộ để tăng tốc độ sẵn có của thành phần và tránh thời gian dẫn đầu đã làm chậm sự phát triển trong lịch sử trong lĩnh vực hợp nhất. >
Helion phân biệt chính nó với các công ty hợp nhất khác bằng cách sử dụng lò phản ứng cấu hình đảo ngược trường (FRC), một thiết kế phân kỳ từ các phương pháp tiếp cận của Tokamak (giam cầm từ tính) và giới hạn quán tính (dựa trên laser).
Thay vì làm nóng plasma đến nhiệt độ khắc nghiệt trong phản ứng trạng thái ổn định, phương pháp của Helion tăng tốc các vòng plasma bị từ hóa lên hơn 1 triệu dặm mỗi giờ, va chạm với chúng trong buồng nén để kích hoạt phản ứng tổng hợp.
Không giống như các lò phản ứng tổng hợp truyền thống dựa vào hơi nước quá nhiệt để điều khiển tuabin, hệ thống của Helion chiết xuất năng lượng trực tiếp từ các tương tác từ trường được tạo ra trong các xung phản ứng tổng hợp.
Cách tiếp cận này có thể dẫn đến một hệ thống hiệu quả cao hơn giúp thu hẹp các tổn thất năng lượng liên quan đến các nhà máy điện điều khiển bằng hơi nước. Kirtley giải thích, năng lượng được thêm vào bởi các phản ứng hợp nhất tạo ra sự gia tăng lực từ, đẩy lùi trên nam châm lò phản ứng. Lực từ tính bổ sung này sau đó được chuyển đổi trực tiếp thành điện.”bao gồm sử dụng trong các công nghệ phát hiện hạt nhân và điện toán lượng tử. > Lò phản ứng thương mại tiếp theo của công ty được thiết kế để đập nhiều lần mỗi giây, cuối cùng nhắm mục tiêu các tần số phù hợp với lưới là 60 xung mỗi giây. Nhu cầu công suất cao của mỗi xung và đảm bảo sự ổn định của lò phản ứng đối với hoạt động liên tục. Chiến lược năng lượng dài hạn rộng lớn hơn của Microsoft, ngày càng tập trung vào sức mạnh hạt nhân và hợp nhất như là giải pháp cho sự tăng trưởng của trung tâm dữ liệu điều khiển AI. Năm 2023, Microsoft trở thành tập đoàn lớn đầu tiên cam kết mua điện do Fusion tạo ra, ký một thỏa thuận ràng buộc với Helion bao gồm các hình phạt tài chính nếu quyền lực không được thỏa thuận.
Ngoài thỏa thuận với Helion , Microsoft đã khám phá các lò phản ứng mô-đun nhỏ (SMR) như một phần của chiến lược để đảm bảo sức mạnh ổn định, không có carbon cho các hoạt động của đám mây. Công ty đã tích cực theo đuổi các giải pháp năng lượng hạt nhân thông qua quan hệ đối tác với việc sản xuất năng lượng Ontario và các nhà cung cấp hạt nhân khác, và thậm chí đã khám phá việc hồi sinh nhà máy hạt nhân ba dặm không hoạt động để tái sử dụng nó cho nhu cầu năng lượng của trung tâm dữ liệu. Năng lượng hạt nhân vượt ra ngoài việc phát điện thông thường. Công ty đã tích cực thuê các kỹ sư hạt nhân và các chiến lược gia năng lượng để phát triển một lộ trình để tích hợp các lò phản ứng mô-đun nhỏ và microreactor vào các kế hoạch cơ sở hạ tầng dài hạn của mình.
Việc thúc đẩy năng lượng hợp nhất phần lớn được thúc đẩy bởi nhu cầu điện phát triển nhanh chóng của trí tuệ nhân tạo và điện toán đám mây. Openai, hiện dựa vào cơ sở hạ tầng Azure Cloud của Microsoft, đã báo cáo khám phá một thỏa thuận riêng với Helion. Điều đáng quan tâm. Trong khi thỏa thuận 50 megawatt của Microsoft với Helion là tương đối nhỏ, nhưng nó thể hiện một bước sớm đối với việc áp dụng hợp nhất quy mô lớn hơn.
Các đại gia công nghệ khác cũng đang chuyển sang năng lượng hạt nhân khi cơ sở hạ tầng AI mở rộng. Gần đây, Google đã ký một thỏa thuận với Kairos Power để xây dựng bảy lò phản ứng mô-đun nhỏ (SMR) để cung cấp năng lượng cho các trung tâm dữ liệu của mình và Amazon đã đầu tư vào công nghệ lò phản ứng mô-đun thông qua quan hệ đối tác với Dominion Energy và Năng lượng Tây Bắc. Những thách thức về kỹ thuật và thị trường của phản ứng tổng hợp hạt nhân
Mặc dù sự nhiệt tình xung quanh năng lượng hợp nhất, Helion và các đối thủ cạnh tranh phải đối mặt với một số trở ngại trước khi có thể đạt được khả năng thương mại.
Một trong những thách thức lớn nhất vẫn là tăng năng lượng ròng, khả năng tạo ra nhiều năng lượng từ phản ứng tổng hợp hơn là được tiêu thụ để duy trì phản ứng. Helion vẫn chưa thể hiện công khai một phản ứng hợp nhất bền vững tạo ra năng lượng dư thừa, một ngưỡng vẫn còn khó nắm bắt trong ngành.
Trong những năm gần đây, , trong khi TAE Technologies có trụ sở tại California đã bảo đảm 1,2 tỷ đô la .
ZAP Energy, một công ty khởi nghiệp hợp nhất khác ở Seattle, đã huy động được 330 triệu đô la cho công nghệ lò phản ứng tổng hợp nhỏ gọn của riêng mình . Các công ty này đang theo đuổi các cách tiếp cận khác nhau để giải quyết các thách thức cốt lõi của Fusion, từ các tiến bộ của nam châm siêu dẫn đến các chu kỳ nhiên liệu thay thế. Helion đã làm việc để đảm bảo giấy phép cho nhà máy thương mại đầu tiên của mình, nhưng các thời gian cho phép lâu dài và yêu cầu cơ sở hạ tầng có thể trì hoãn việc triển khai.
Công ty vẫn chưa công khai vị trí cuối cùng cho cơ sở quyền lực đầu tiên của mình, mặc dù đã thảo luận với các cơ quan quản lý nhà nước và các đối tác tiện ích trong nhiều năm.
Mặc dù có những thách thức này, Helion vẫn lạc quan về sự tiến bộ của nó. Chúng tôi sẽ mở rộng quy mô sản xuất của chúng tôi ở Mỹ-cho phép chúng tôi xây dựng tụ điện, nam châm và chất bán dẫn nhanh hơn nhiều so với trước đây. Điều này thúc đẩy việc xây dựng nhà máy điện tổng hợp đầu tiên trên thế giới và sau đó tất cả các nhà máy của chúng tôi sẽ đến,”Kirtley được trích dẫn trong thông báo tài trợ của công ty.