Một khám phá quan trọng đã được thực hiện bên trong một ngọn núi lửa đã tắt gần biên giới Nevada-Oregon. Các nhà nghiên cứu tin rằng họ có thể đã phát hiện ra mỏ lithium lớn nhất thế giới, một phát hiện có thể định hình lại động lực cung cấp lithium toàn cầu.
Một nhân tố thay đổi cuộc chơi tiềm năng cho Hoa Kỳ
Vào ngày 30 tháng 8 năm 2023, một bài báo được đăng trên tạp chí Science Advances của nhà nghiên cứu Thomas Benson, Matthew Coble và John Dilles đã trình bày chi tiết những phát hiện của họ. Họ báo cáo việc phát hiện ra nơi có thể là mỏ lithium lớn nhất được biết đến trên thế giới, nằm bên trong miệng núi lửa đã tắt ở Nevada. Các nhà nghiên cứu cho rằng khoản tiền gửi có thể tác động đáng kể đến khả năng sản xuất pin của Mỹ mà không phụ thuộc vào nguồn cung từ Trung Quốc. Bản tóm tắt từ bài báo của họ nêu bật tiềm năng của nguồn tài nguyên lithium trầm tích núi lửa, lưu ý đến độ sâu nông và trữ lượng lớn của chúng. Các trầm tích ở phần phía nam của hõm chảo McDermitt, đặc biệt là ở Đèo Thacker, chứa hàm lượng lithium cực kỳ cao, vượt qua các nguồn lithium đá sét được biết đến khác trên toàn cầu.
Các nhà nghiên cứu ước tính có khoảng 20 đến 40 triệu tấn lithium kim loại hiện diện trong miệng núi lửa này, được hình thành khoảng 16 triệu năm trước. Số tiền này vượt qua trữ lượng được tìm thấy bên dưới một bãi muối ở Bolivia, trước đây được coi là lớn nhất thế giới. Năm 2020, tổng nhu cầu về lithium trên toàn thế giới lên tới 292 nghìn tấn lithium cacbonat tương đương. Dự báo đến năm 2030, số lượng này sẽ tăng lên khoảng 2,5 triệu tấn.
Một phân tích cho thấy một loại đá sét bất thường, bao gồm khoáng chất illit, chứa từ 1,3% đến 2,4% lithium trong miệng núi lửa. Nồng độ này gần gấp đôi nồng độ được tìm thấy trong magie smectit, một loại khoáng chất phổ biến hơn illit.
Anouk Borst, một nhà địa chất tại Đại học KU Leuven của Bỉ, đã bình luận về phát hiện này: “Nếu bạn tin vào ước tính ban đầu của họ thì đây là một mỏ lithium rất, rất đáng kể. Nó có thể thay đổi động lực của lithium trên toàn cầu, về giá cả, an ninh nguồn cung và địa chính trị.”
Câu chuyện địa chất đằng sau mỏ
McDermitt Caldera, nơi mỏ được định vị, được hình thành cách đây 16,4 triệu năm sau một vụ phun trào núi lửa lớn. Miệng núi lửa chứa đầy các sản phẩm phun trào của magma kiềm giàu nhiều nguyên tố khác nhau, bao gồm cả lithium. Theo thời gian, một hồ nước hình thành bên trong miệng núi lửa, tích tụ các trầm tích giàu đất sét Sau khi hồ cạn nước, một hoạt động núi lửa khác đã khiến các trầm tích này tiếp xúc với nước muối kiềm nóng, giàu lithium và kali. Quá trình này đã biến đổi smectite ở phần phía nam của miệng núi lửa, được gọi là Thacker Pass, thành illit, tạo thành đá sét giàu lithium.
Christopher Henry, giáo sư danh dự về địa chất tại Đại học Nevada ở Reno, đã mô tả vật liệu này giống với “đất sét của thợ gốm màu nâu”, nhấn mạnh đến hàm lượng lithium cao. Ông cũng lưu ý rằng việc tìm kiếm các mỏ lithium bổ sung đang diễn ra ở Hoa Kỳ
Ý nghĩa kinh tế
Benson, một trong những nhà nghiên cứu và nhà địa chất tại Tập đoàn Lithium Americas ( LAC), đề cập rằng công ty của ông có kế hoạch bắt đầu khai thác vào năm 2026. Quá trình khai thác sẽ bao gồm loại bỏ đất sét bằng nước, tách các hạt chứa lithium bằng máy ly tâm, sau đó lọc đất sét trong thùng axit sulfuric để chiết xuất lithium. Nếu quá trình chiết xuất tỏ ra hiệu quả về năng lượng và không phụ thuộc quá nhiều vào axit thì phát hiện này có thể có ý nghĩa kinh tế. Điều này có thể đảm bảo nguồn cung lithium ổn định cho Hoa Kỳ, giảm bớt lo ngại về tình trạng thiếu hụt tiềm ẩn.
