Isang makabuluhang pagtuklas ang ginawa sa loob ng isang patay na bulkan malapit sa hangganan ng Nevada-Oregon. Naniniwala ang mga mananaliksik na maaaring natuklasan nila ang pinakamalaking deposito ng lithium sa mundo, isang paghahanap na maaaring baguhin ang pandaigdigang dynamics ng supply ng lithium.
Isang Potensyal na Game-Changer para sa U.S.
Noong Agosto 30, 2023, isang papel na na inilathala sa journal Science Advances ng mga mananaliksik na si Thomas Benson, Idinetalye nina Matthew Coble, at John Dilles ang kanilang mga natuklasan. Iniulat nila ang pagtuklas ng maaaring pinakamalaking kilalang lithium deposit sa mundo, na matatagpuan sa loob ng caldera ng isang patay na bulkan sa Nevada. Iminumungkahi ng mga mananaliksik na ang deposito ay maaaring makaapekto nang malaki sa kapasidad ng America na gumawa ng mga baterya nang hindi umaasa sa mga mapagkukunang Tsino. Itinatampok ng abstract mula sa kanilang papel ang potensyal ng mga mapagkukunan ng sedimentary lithium ng bulkan, na binabanggit ang kanilang mababaw na lalim at mataas na toneladang deposito. Ang mga sediment sa katimugang bahagi ng McDermitt caldera, partikular sa Thacker Pass, ay naglalaman ng napakataas na mga grado ng lithium, na higit pa sa iba pang kilalang pandaigdigang claystone lithium na mapagkukunan.
Tinatantya ng mga mananaliksik na sa pagitan ng 20 hanggang 40 milyong tonelada ng lithium metal ay naroroon sa loob ng bunganga ng bulkan na ito, na nabuo humigit-kumulang 16 milyong taon na ang nakalilipas. Ang halagang ito ay lumalampas sa mga deposito na matatagpuan sa ilalim ng isang Bolivian salt flat, na dating itinuturing na pinakamalaki sa mundo. Sa 2020, ang kabuuang demand para sa lithium sa buong mundo ay umabot sa 292 thousand metric tons ng lithium carbonate na katumbas. Tinataya na sa 2030 tataas ang dami na ito sa humigit-kumulang 2.5 milyong metriko tonelada.
Ang isang pagsusuri ay nagsiwalat na ang isang hindi pangkaraniwang claystone, na binubuo ng mineral na illite, ay naglalaman sa pagitan ng 1.3% hanggang 2.4% ng lithium sa bunganga ng bulkan. Ang konsentrasyon na ito ay halos doble na matatagpuan sa magnesium smectite, isang mas karaniwang mineral kaysa sa illite.
Si Anouk Borst, isang geologist sa KU Leuven University ng Belgium, ay nagkomento sa pagtuklas, na nagsasabi, “Kung naniniwala ka sa kanilang back-of-the-envelope na pagtatantya, ito ay isang napaka, napakalaking deposito ng lithium. Maaari nitong baguhin ang dynamics ng lithium sa buong mundo, sa mga tuntunin ng presyo, seguridad ng supply, at geopolitics.”
The Geological Story Behind the Deposit
The McDermitt Caldera, where ang deposito ay matatagpuan, nabuo 16.4 milyong taon na ang nakalilipas kasunod ng isang napakalaking pagsabog ng bulkan. Ang caldera ay napuno ng mga erupted na produkto ng isang alkaline magma na mayaman sa iba’t ibang elemento, kabilang ang lithium. Sa paglipas ng panahon, nabuo ang isang lawa sa loob ng crater, na nag-iipon ng mga sediment na mayaman sa luad Matapos maubos ang lawa, isa pang aktibidad ng bulkan ang naglantad sa mga sediment na ito sa isang mainit, alkaline na brine, na mayaman sa lithium at potassium. Binago ng prosesong ito ang smectite sa katimugang bahagi ng crater, na kilala bilang Thacker Pass, sa illite, na nagresulta sa isang claystone mayaman sa lithium.
Christopher Henry, emeritus professor of geology sa University of Nevada sa Reno, na inilarawan ang materyal na kahawig ng “brown potter’s clay,” na nagbibigay-diin sa mataas na lithium content nito. Binanggit din niya ang patuloy na paghahanap para sa mga karagdagang lithium deposit sa U.S.
Economic Implications
Benson, isa sa mga mananaliksik at isang geologist sa Lithium Americas Corporation ( LAC), binanggit na plano ng kanyang kumpanya na simulan ang pagmimina sa 2026. Ang proseso ng pagkuha ay kinabibilangan ng pag-alis ng luad na may tubig, paghihiwalay ng mga butil na may dala ng lithium gamit ang isang centrifuge, at pagkatapos ay pag-leaching ng luad sa mga sulfuric acid vats upang kunin ang lithium. Kung ang proseso ng pagkuha ay napatunayang matipid sa enerhiya at hindi masyadong umaasa sa acid, ang pagtuklas ay maaaring maging makabuluhan sa ekonomiya. Makakasiguro ito ng tuluy-tuloy na supply ng lithium para sa U.S., na nagpapagaan ng mga alalahanin tungkol sa mga potensyal na kakulangan.
