ศาลวอชิงตัน ดี.ซี. ตัดสินว่า Meta ไม่สามารถใช้สิทธิพิเศษของทนายความ-ลูกค้าเพื่อปกป้องเอกสารภายในที่เกี่ยวข้องกับการวิจัยด้านสุขภาพจิตของวัยรุ่น โดยอ้างถึงข้อยกเว้นของการฉ้อโกงทางอาญา
ในคำตัดสินที่มอบให้เมื่อวันพฤหัสบดี ผู้พิพากษา Yvonne Williams จากศาลสูง D.C. พบว่าทนายความของ Meta แนะนำให้นักวิจัย”ลบ”หรือ”บล็อก”สิ่งที่ค้นพบเพื่อจำกัดความรับผิดที่อาจเกิดขึ้นของบริษัท
คำตัดสินซึ่ง Meta โต้แย้ง อาจมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อการดำเนินคดีหลายเขตอย่างต่อเนื่องในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งบริษัทเผชิญกับคดีความมากมายที่กล่าวหาว่าแพลตฟอร์มของบริษัทเป็นอันตรายต่อผู้ใช้ที่อายุน้อย
การละเมิดที่เกิดขึ้นไม่บ่อย: ศาลอ้างถึงข้อยกเว้นด้านอาชญากรรม-การฉ้อโกง
ด้วยความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญต่อการป้องกันทางกฎหมายของ Meta การตัดสินของศาลทะลุม่านสิทธิพิเศษของทนายความ-ลูกค้า ซึ่งเป็นการคุ้มครองโดยทั่วไปในการสื่อสารระหว่างบริษัทและทนายความของบริษัท
โดยอ้างถึงข้อยกเว้นของการฉ้อโกงอาชญากรรมที่เกิดขึ้นได้ยาก ศาลพิจารณาว่าการคุ้มครองเหล่านี้ใช้ไม่ได้หากต้องการหรือใช้คำแนะนำทางกฎหมาย อำนวยความสะดวกหรือปกปิดอาชญากรรมหรือการฉ้อโกง
คำตัดสินระบุว่าที่ปรึกษาของ Meta ให้คำแนะนำโดยเฉพาะในการแก้ไขงานวิจัยหลังจากการเริ่มดำเนินคดี
ตามการตัดสินใจ”ที่ปรึกษาของ Meta ให้คำแนะนำทางกฎหมายดังกล่าวเพื่อจำกัดความรับผิดที่อาจเกิดขึ้นของ Meta โดยเฉพาะ”
เอกสารสี่ฉบับที่เป็นปัญหา ลงวันที่ระหว่างเดือนพฤศจิกายน 2022 ถึงกรกฎาคม 2023 จะต้องจัดทำภายในเจ็ดวัน เนื่องจาก รายงานโดย Bloomberg Law เอกสารเหล่านี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการฟ้องร้องแบบหลายเขต (MDL) ที่ครอบคลุมในแคลิฟอร์เนีย
คดีขนาดใหญ่ดังกล่าวได้รวมการเรียกร้องจากอัยการสูงสุดของรัฐหลายสิบคดีและคดีแพ่งเอกชนหลายร้อยคดีจากวัยรุ่น ผู้ปกครอง และเขตการศึกษา
Meta ได้พยายามต่อต้านการตีความของศาลอย่างแข็งขัน โฆษกของบริษัทระบุว่า”สิ่งเหล่านี้เป็นการอภิปรายระหว่างทนายความและลูกค้าอย่างเหมาะสมเป็นประจำ และตรงกันข้ามกับการกล่าวอ้างที่ทำให้เข้าใจผิดของเขต ไม่มีการลบหรือทำลายผลการวิจัยใด ๆ”
อย่างไรก็ตาม การป้องกันนี้ไม่โน้มน้าวใจต่อศาล ซึ่งพบว่าการสื่อสารเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการปกปิดความรับผิดที่อาจเกิดขึ้น
กลยุทธ์ของ”การปฏิเสธที่เป็นไปได้”ภายใต้ การพิจารณาคดี
สำหรับผู้วิพากษ์วิจารณ์บริษัท คำตัดสินให้การตรวจสอบทางศาลสำหรับข้อกล่าวหาของผู้แจ้งเบาะแสที่มีมายาวนานว่า Meta ได้ปลูกฝังกลยุทธ์”การปฏิเสธที่เป็นไปได้”เกี่ยวกับความปลอดภัยของเด็ก
เป็นเวลาหลายปีที่อดีตพนักงานอ้างว่าทีมกฎหมายของบริษัทระงับ เปลี่ยนแปลง หรือยับยั้งการวิจัยภายในอย่างเป็นระบบ เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างร่องรอยกระดาษที่สามารถนำมาใช้ต่อต้านมันได้ ศาล
การกล่าวอ้างเหล่านี้ได้รับความสนใจอย่างมากหลังจากเอกสารที่เปิดเผยต่อสภาคองเกรสในเดือนกันยายน 2025 แสดงให้เห็นว่าทนายความแนะนำให้เจ้าหน้าที่ปรับกรอบการวิจัยใหม่เพื่อหลีกเลี่ยงการรวบรวมข้อมูลที่ละเอียดอ่อน การสื่อสารภายในเปิดเผยว่าทนายความแนะนำให้นักวิจัยใช้วลีเช่น”ผู้ถูกกล่าวหาว่าเป็นเยาวชน”แทน”เด็ก”เมื่อพูดคุยกับผู้ใช้ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ
ในข้อความตรงฉบับหนึ่งโดยเฉพาะ ทนายความของ Meta เขียนว่า”…เราควรหลีกเลี่ยงการรวบรวมข้อมูลการวิจัยที่บ่งชี้ว่ามี U13 ปรากฏอยู่ใน VR… เนื่องจากข้อกังวลด้านกฎระเบียบ”นักวิจารณ์โต้แย้งว่านี่เป็นคำสั่งที่ชัดเจนเพื่อหลีกเลี่ยงการยืนยันการมีผู้ใช้ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ จึงเป็นการปกป้องบริษัทจากการดำเนินการด้านกฎระเบียบ
คำแนะนำภายในดังกล่าวแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับข้อผูกพันสาธารณะของบริษัท กลยุทธ์ที่ถูกกล่าวหาเพื่อยุติการวิจัยเริ่มขึ้นเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากการรั่วไหลของ Frances Haugen ในปี 2021 ในเวลานั้น Mark Zuckerberg ซีอีโอได้ให้คำมั่นต่อสาธารณะว่า “เราจะทำการค้นคว้าต่อไปเพราะมันเป็นสิ่งถูกต้องที่ต้องทำ” คำตัดสินของศาลใหม่ชี้ให้เห็นว่าเบื้องหลังนั้น ลำดับความสำคัญที่แตกต่างออกไปคือการกำหนดแนวทางของบริษัทในการวิจัยภายใน: การจำกัดการเปิดเผยทางกฎหมาย
แนวหน้าล่าสุดในสงครามที่กว้างขึ้นในเทคโนโลยีขนาดใหญ่
ความพ่ายแพ้ทางกฎหมายในดีซีนี้ไม่ใช่เหตุการณ์ที่โดดเดี่ยว แต่เป็นการพัฒนาล่าสุดในสงครามหลายแนวหน้าที่ต่อสู้กับ Meta และยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอื่น ๆ เกี่ยวกับผลกระทบต่อผู้ใช้รุ่นเยาว์ ความกดดันกำลังเพิ่มสูงขึ้นจากหน่วยงานกำกับดูแล ผู้ร่างกฎหมาย และผู้ฟ้องร้องทั่วโลก
ในช่วงต้นเดือนตุลาคม นครนิวยอร์กได้ยื่นฟ้องร้องรัฐบาลกลางชุดใหญ่โดยกล่าวหาว่า Meta, Google และ TikTok สร้างความรำคาญต่อสาธารณะด้วยการออกแบบแพลตฟอร์มที่เสพติด
สภานิติบัญญัติของรัฐก็กำลังดำเนินการเชิงรุกเช่นกัน เมื่อเร็ว ๆ นี้ แคลิฟอร์เนียได้ประกาศใช้ชุดกฎหมายความปลอดภัยของเด็กที่สำคัญซึ่งบังคับใช้คำเตือนเรื่องสุขภาพบนโซเชียลมีเดีย และกำหนดกฎใหม่ที่เข้มงวดสำหรับแชทบอท AI การกระทำเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงฉันทามติที่เพิ่มมากขึ้นว่าข้อโต้แย้งที่มีมายาวนานของอุตสาหกรรมในเรื่องการควบคุมตนเองนั้นไม่เพียงพออีกต่อไป
การเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของ Meta เองมักทำให้ตกอยู่ในอันตรายทางกฎหมาย หลังจากที่พบว่าแชทบอท AI ให้คำแนะนำที่เป็นอันตรายแก่บัญชีที่กำหนดให้เป็นวัยรุ่น บริษัทก็ถูกบังคับให้ยกเครื่องกฎความปลอดภัย
ความล้มเหลวดังกล่าวทำให้กลุ่มพันธมิตรอัยการสูงสุดของรัฐ 44 คนออกจดหมายสาธารณะที่น่ารังเกียจ โดยประกาศว่า “เรารู้สึกรังเกียจอย่างสม่ำเสมอจากการเพิกเฉยต่อความอยู่ดีมีสุขทางอารมณ์ของเด็กอย่างเห็นได้ชัด…”
ปัญหาทางกฎหมายของบริษัทขยายไปถึงการรวบรวมข้อมูล การปฏิบัติ ในคำตัดสินครั้งสำคัญในเดือนสิงหาคม 2025 คณะลูกขุนของรัฐบาลกลางตัดสินว่า Meta ต้องรับผิดในการรวบรวมข้อมูลด้านสุขภาพที่ละเอียดอ่อนจากผู้ใช้แอปติดตามระยะเวลา Flo อย่างผิดกฎหมายผ่านซอฟต์แวร์ที่ฝังอยู่
คดีดังกล่าวขึ้นอยู่กับข้อโต้แย้งที่ว่า SDK ของ Meta ทำหน้าที่เป็นดักฟังสมัยใหม่ ก่อให้เกิดอันตรายทางกฎหมายครั้งใหม่สำหรับวิธีการข้อมูลของ Big Tech
ในท้ายที่สุด การตัดสินใจของศาล D.C. ที่จะเรียกใช้ ข้อยกเว้นการฉ้อโกงทางอาญาอาจมีผลกระทบแบบเรียงซ้อน การบังคับให้ Meta ส่งมอบเอกสารที่ทนายความของตนต้องการปกป้อง ทำให้การพิจารณาคดีอาจทำให้โจทก์ใน California MDL ได้รับหลักฐานใหม่ที่มีประสิทธิภาพ
ในวงกว้างยิ่งขึ้น คำตัดสินดังกล่าวเป็นการส่งสัญญาณที่ชัดเจนว่าศาลเต็มใจมากขึ้นที่จะพิจารณาบทบาทของทนายความขององค์กรในการจัดการวิจัยเกี่ยวกับอันตรายของแพลตฟอร์ม ซึ่งอาจส่งผลให้เกราะป้องกันทางกฎหมายที่สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมเทคโนโลยีทั้งหมดอ่อนแอลง
