Ważnego odkrycia dokonano we wnętrzu wygasłego wulkanu w pobliżu granicy Nevady i Oregonu. Naukowcy uważają, że mogli odkryć największe na świecie złoża litu, a odkrycie to może zmienić globalną dynamikę dostaw litu.
Potencjalna zmiana zasad gry dla Stanów Zjednoczonych
Naukowcy szacują, że wydobywa się od 20 do 40 milionów ton litu metalicznego. obecne w tym kraterze wulkanicznym, powstałym około 16 milionów lat temu. Ilość ta przewyższa ilość złóż znalezionych pod boliwijskim solniskiem, wcześniej uważanym za największe na świecie. Całkowite zapotrzebowanie na lit na świecie w 2020 r. wyniosło 292 tysiące ton metrycznych ekwiwalentu węglanu litu. Prognozuje się, że do 2030 roku ilość ta wzrośnie do około 2,5 miliona ton metrycznych.
Analiza wykazała, że niezwykły iłowiec, składający się z minerału illit, zawiera od 1,3% do 2,4% litu w kraterze wulkanu. Stężenie to jest prawie dwukrotnie większe niż w smektycie magnezu, minerałie bardziej powszechnym niż illit.
Anouk Borst, geolog z belgijskiego uniwersytetu KU Leuven, skomentowała odkrycie, stwierdzając: „Jeśli wierzyć szacunkom z tyłu koperty, jest to bardzo, bardzo znaczące złoże litu. Może to zmienić dynamikę wydobycia litu na całym świecie pod względem ceny, bezpieczeństwa dostaw i geopolityki.”
Geologiczna historia złoża
Kaldera McDermitta, gdzie Znajduje się złoże, które powstało 16,4 mln lat temu w wyniku potężnej erupcji wulkanu.Kaldera została wypełniona produktami wypalonej magmy alkalicznej bogatej w różne pierwiastki, w tym lit.Z biegiem czasu w kraterze utworzyło się jezioro, gromadzące osady bogate w glinę Po wyschnięciu jeziora kolejna aktywność wulkaniczna wystawiła te osady na działanie gorącej, zasadowej solanki bogatej w lit i potas. Proces ten przekształcił smektyt w południowej części krateru, znanej jako Przełęcz Thacker, w illit, w wyniku czego powstał iłowiec bogata w lit.
Christopher Henry, emerytowany profesor geologii na Uniwersytecie im. Nevada w Reno opisał materiał jako przypominający „brązową glinę garncarską”, podkreślając wysoką zawartość litu. Zwrócił także uwagę na trwające poszukiwania dodatkowych złóż litu w USA
Implikacje ekonomiczne
Benson, jeden z badaczy i geolog w Lithium Americas Corporation ( LAC) wspomniał, że jego firma planuje rozpocząć wydobycie do 2026 r. Proces wydobycia będzie polegał na usunięciu gliny wodą, oddzieleniu ziaren litonośnych za pomocą wirówki, a następnie ługowaniu gliny w kadziach kwasu siarkowego w celu ekstrakcji litu. Jeśli proces ekstrakcji okaże się energooszczędny i niezbyt zależny od kwasu, odkrycie może mieć znaczenie ekonomiczne. Mogłoby to zapewnić stałe dostawy litu do Stanów Zjednoczonych, łagodząc obawy dotyczące potencjalnych niedoborów.
