Om de langdurige juridische strijd met hostingprovider WP Engine te escaleren, heeft WordPress-moederbedrijf Automattic vrijdag ingrijpende tegenvorderingen ingediend bij een federale rechtbank in San Francisco.
De de indiening beschuldigt WP Engine van een doelbewuste, meerjarige campagne van handelsmerkmisbruik en misleidende branding, bedoeld om consumenten te misleiden en zijn eigen waardering op te blazen.
De kern van de nieuwe indiening zijn beschuldigingen dat WP Engine, onder leiding van private equity-eigenaar Silver Lake, systematisch het merk WordPress heeft uitgebuit om slechte bedrijfsprestaties te maskeren.
Het juridische team van Automattic beweert dat dit geen ongeluk was, maar een berekende strategie. “Deze zaak komt voort uit WPEngine, Inc.’s opzettelijke verduistering van WordPress-gerelateerde handelsmerken en zijn valse pogingen om zichzelf voor te doen als het bedrijf achter de wereldberoemde open-source WordPress-software.”
Het document portretteert WP Engine niet als een slachtoffer van concurrentieverstorend gedrag, maar als “een seriële inbreukmaker die zich bezighield met handelsmerkdiefstal, valse reclame en misleidende zakelijke praktijken om blazen de waardering op en maskeren de problemen.”
Een strijd om het merk: Automattic beweert misleidende praktijken
De tegenvorderingen van Automattic beschrijven een gedragspatroon dat naar verluidt begon nadat Silver Lake een meerderheidsbelang verwierf in WP Engine voor $250 miljoen in 2018.
Volgens de indiening is WP Engine overgestapt van het eerlijk, nominatief gebruik van het WordPress-handelsmerk naar het zich agressief toe-eigenen als een kernonderdeel van zijn merkidentiteit.
Het bedrijf begon zichzelf “The WordPress Technology Company” te noemen en lanceerde productlagen met namen als “Core WordPress” en “Headless WordPress.”
Automattic beweert dat deze stappen bedoeld waren om een valse associatie te creëren, waardoor klanten gingen geloven dat WP Engine een officieel onderdeel was van, of goedgekeurd werd door, het open-sourceproject WordPress. Deze strategie, zo stelt de indiening, was een directe schending van het al lang bestaande beleid inzake handelsmerken.
Automattic heeft de juridische actie als laatste redmiddel ingekaderd en stelt:
“Dit is geen gevecht waar Automattic naar op zoek was. We hebben geprobeerd de tactiek op te lossen die we WP Engine zagen gebruiken, die begon nadat Silver Lake in het bedrijf had geïnvesteerd.”
Het bedrijf beweert dat het talloze pogingen heeft ondernomen om loste het probleem op via licentieonderhandelingen, maar stuitte op vertragingen te kwader trouw.
Private equity-druk: de Silver Lake-verbinding
Een centraal thema van de tegenvorderingen is de rol van private equity-firma Silver Lake. Automattic beweert dat na de investering van $250 miljoen het primaire doel van Silver Lake was om een snelle en lucratieve exit te realiseren.
Onder verwijzing naar een mislukte poging om het bedrijf voor meer dan $2 miljard te verkopen, suggereert de indiening dat de daaropvolgende handelsmerkstrategie een direct antwoord was op deze financiële druk.
De juridische documenten impliceren dat het betalen van licentiekosten een negatieve invloed zou hebben gehad op de inkomsten van WP Engine en dus op de verwachte verwachtingen van Silver Lake. terug.
“Tegen 2024 stortte het plan van Silver Lake echter in. Geen van zijn strategieën of snelkoppelingen werkte… het slaagde er niet in een koper aan te trekken die bereid was te voldoen aan de hoge waardering van WP Engine.”
Het verhaal gepresenteerd door Automattic is er een van een spraakmakende private-equityfirma die een slechte gok deed en vervolgens misleidende branding gebruikte om de fout te verdoezelen en door te gaan met het innen van managementkosten.
Een geschiedenis van escalatie en consumentenverwarring
De indiening van 24 oktober is het laatste hoofdstuk in een conflict dat de WordPress-gemeenschap al meer dan een jaar in beroering houdt.
De spanningen werden openbaar in september 2024 toen Matt Mullenweg, CEO van Automattic, WP Engine publiekelijk bestempelde als een “kanker” voor het ecosysteem.
De situatie werd heviger toen Automattic heeft de populaire Advanced Custom Fields (ACF)-plug-in van WP Engine afgesplitst, een zet die WP Engine veroordeelde als een “ernstig risico om het hele WordPress-ecosysteem op zijn kop te zetten en onherstelbaar te schaden.”
Die actie leidde ertoe dat WP Engine de eerste rechtszaak aanspande, waarin Automattic werd beschuldigd van concurrentieverstorend gedrag. In december 2024 vaardigde een federale rechter een voorlopig bevel uit tegen Automattic, waarin hij werd bevolen de plugin-fork ongedaan te maken. Rechter Araceli Martínez-Olguín merkte op dat de acties van Automattic “onzekerheid hadden geïntroduceerd binnen de ontwikkelaarsgemeenschap.”
Automattic’s nieuwe dossier probeert het verhaal te herformuleren door bewijs te leveren van wat volgens haar wijdverbreide consumentenverwarring is.
De juridische documenten bevatten voorbeelden van klanten die ten onrechte contact opnemen met de ondersteuning van WordPress.com voor facturerings-en technische problemen met betrekking tot hun WP Engine-accounts. in de overtuiging dat de twee bedrijven dezelfde entiteit waren.
Het ecosysteem verdedigen of de concurrentie verstikken?
Terwijl Automattic zijn tegenvorderingen positioneert als een noodzakelijke verdediging van het open-source ethos, heeft het dispuut een breder debat aangewakkerd over bestuur en macht binnen de WordPress-wereld.
Het conflict is duur geweest voor Automattic, dat zijn activiteiten tijdelijk heeft stopgezet. bijdragen aan het open-sourceproject en onderging begin 2025 aanzienlijke ontslagen, daarbij verwijzend naar de juridische strijd als een bijdragende factor.
Critici hebben eerder betoogd dat de dubbele rol van Automattic als de belangrijkste commerciële entiteit en rentmeester van het open-sourceproject een belangenconflict creëert.
De opschorting van de WordPress.org-accounts van verschillende prominente gemeenschapsleden in januari 2025 heeft deze zorgen verder aangewakkerd, wat tot oproepen heeft geleid tot oproepen voor een onafhankelijke bestuursraad.
Ontwikkelaar Michael Willman, die werd uitgesloten, noemde de stap”vergeldingsmaatregelen en in strijd met de principes van eerlijkheid en transparantie die het platform beweert te handhaven.”
Naarmate de rechtszaak vordert, zou de uitkomst blijvende gevolgen kunnen hebben voor de manier waarop open-sourceprojecten commerciële belangen in evenwicht brengen met gemeenschapsbestuur.
Voorlopig blijft Automattic vasthouden aan zijn strijd gaat over het beschermen van de integriteit van een platform dat tientallen miljoenen websites aandrijft, met het argument dat de acties van WP Engine het hele ecosysteem bedreigen.
