New York City heeft woensdag een ingrijpende federale rechtszaak aangespannen tegen de socialemediagiganten Meta, Google, Snap en TikTok, waarin ze worden beschuldigd van het aanwakkeren van een geestelijke gezondheidscrisis bij jongeren.
De klacht, ingediend bij de federale rechtbank van Manhattan door de stad, het schooldistrict en het openbare ziekenhuissysteem, beweert dat de bedrijven opzettelijk verslavende platforms hebben ontworpen die voor publieke overlast hebben gezorgd.
Onder verwijzing naar schade variërend van stijgende depressiecijfers tot de dodelijke trend van’metrosurfen’, probeert de stad de technologiebedrijven verantwoordelijk te houden voor de aanzienlijke financiële druk die op haar gezondheid wordt uitgeoefend en onderwijsbronnen.
Burgemeester Eric Adams verklaarde al in 2024: “De afgelopen tien jaar hebben we gezien hoe verslavend en overweldigend de online wereld kan zijn, waardoor onze kinderen worden blootgesteld aan een non-stop stroom van schadelijke inhoud”, waarbij de juridische stappen worden voorgesteld als een noodzakelijke stap om de kinderen van de stad te beschermen.
Deze stap escaleert een juridische strijd die begon met een aanvraag op staatsniveau in februari 2024, die de stad nu heeft ingetrokken om deel te nemen aan een grootschalige, landelijke multidistrict-rechtszaak (MDL) tegen de technologie-industrie. De stad is nu een van de grootste eisers in een geconsolideerde zaak met duizenden soortgelijke claims.
Een openbare overlast: de beschuldigingen van de stad
In de 327 pagina’s tellende klacht wordt beweerd dat de bedrijven zich schuldig hebben gemaakt aan grove nalatigheid door hun platforms verslavend te maken. Er wordt beweerd dat functies als eindeloos scrollen, intermitterende variabele beloningen en pushmeldingen zijn ontworpen om “de psychologie en neurofysiologie van de jeugd te exploiteren” voor winst.
Deze strategie, zo stelt de stad, heeft een volksgezondheidscrisis veroorzaakt. Sylvia Hinds-Radix, de bedrijfsadviseur van NYC, beweerde dat “deze bedrijven betrokkenheid en winst verkozen boven het welzijn van onze kinderen”, met het argument dat de ontwerpen van de platforms voorrang geven aan gebruikersbetrokkenheid boven veiligheid. De rechtszaak eist niet-gespecificeerde schadevergoeding en een bevel om te voorkomen dat de bedrijven bijdragen aan deze overlast.
De juridische actie is gebaseerd op een formele verklaring uit januari 2024, toen de commissaris voor Volksgezondheid van de stad sociale media als een gevaar voor de volksgezondheid bestempelde. Commissaris dr. Ashwin Vasan herhaalde dit standpunt destijds en verklaarde: “sociale media zijn een gif in onze digitale omgeving, en we moeten tussenbeide komen om onze kinderen te beschermen”, waarmee hij de visie van de stad onderstreepte dat href=”https://www.nyc.gov/office-of-the-mayor/news/043-25/mayor-adams-corporation-counsel-radix-file-new-federal-lawsuit-against-social-media-companies”target=”_blank”>regelgevende interventie is onvermijdelijk.
From Mental Gezondheid en ‘metrosurfen’: de menselijke kosten
De rechtszaak brengt deze ontwerpkeuzes in verband met verwoestende gevolgen in de echte wereld. Het citeert gegevens waaruit blijkt dat meer dan 77% van de middelbare scholieren in New York dagelijks drie of meer uur op schermen doorbrengt, wat bijdraagt aan angst, depressie en chronisch schoolverzuim.
Een bijzonder grimmig resultaat dat in de klacht naar voren komt is de opkomst van ‘metrosurfen’, een gevaarlijke stunt die populair wordt gemaakt via virale video’s. De stad schrijft ten minste 16 sterfgevallen sinds 2023 toe aan deze trend, die volgens haar wordt ingegeven door een verlangen naar validatie van sociale media en ‘likes’.
Deze crisis heeft een enorme last op de openbare diensten gelegd. De stad, haar scholen en ziekenhuizen zijn gedwongen “aanzienlijke middelen te besteden” om de gevolgen aan te pakken, van het inhuren van meer professionals in de geestelijke gezondheidszorg tot het beheersen van verstoringen in de klas. Deze financiële druk is een hoeksteen van de claim over openbare overlast.
De rechtszaak maakt deel uit van een veel grotere afrekening voor Big Tech over de impact ervan op jonge gebruikers. De juridische druk weerspiegelt een bredere regelgevende en sociale beweging die een grotere verantwoordelijkheid eist. Het volgt op jaren van waarschuwingen, van onthullingen door klokkenluiders over Meta’s interne onderzoek tot protesten van rouwende ouders in New York City.
De actie sluit ook aan bij inspanningen op federaal en staatsniveau om de invloed van sociale media in toom te houden. In juni 2024 riep de Amerikaanse Surgeon General op tot waarschuwingslabels in tabaksstijl op deze platforms. Ondertussen hebben staten als Californië al wetten aangenomen om het gebruik van algoritmische feeds voor minderjarigen aan banden te leggen. Nu deze juridische uitdagingen toenemen, worden de al lang bestaande argumenten van de sector voor zelfregulering voor de belangrijkste test tot nu toe geplaatst.
