Google a annoncé jeudi l’achat de 200 000 tonnes de crédits d’élimination du carbone à Mombak, une entreprise qui reboise des terres agricoles en Amazonie brésilienne.
L’accord vise à compenser l’empreinte environnementale croissante du géant de la technologie, qui a été alimentée par les demandes énergétiques massives de l’intelligence artificielle. D’une valeur estimée entre 10 et 20 millions de dollars, l’achat a été facilité par la Symbiosis Coalition, un groupe climatique soutenu par Microsoft, Meta et d’autres.
Cette décision met en évidence une tension critique pour les grandes technologies : promouvoir des initiatives vertes tout en alimentant un boom de l’IA qui met à rude épreuve les réseaux électriques mondiaux et suscite des controverses environnementales de Memphis à l’Asie du Sud-Est.
Un accord vert au milieu d’une crise énergétique
À première vue, l’accord de Google marque une étape importante pour le marché volontaire du carbone. Son achat auprès de Mombak est le premier projet sélectionné par la très médiatisée Symbiosis Coalition, un groupe visant à favoriser un marché pour l’élimination du carbone de haute intégrité et basée sur la nature.
Le responsable des crédits carbone de Google, Randy Spock, a présenté la stratégie comme un retour à fondamentaux, déclarant : « La technologie la moins risquée dont nous disposons pour réduire le carbone dans l’atmosphère est la photosynthèse. »
En ajoutant un élément d’avant-garde technologique, le projet utilisera également l’IA DeepMind de Google pour aider à quantifier les avantages de l’effort de reboisement pour la biodiversité.
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Pourtant, cette annonce verte atterrit au milieu d’une véritable crise énergétique créée par l’industrie de l’IA. Face à des demandes informatiques stupéfiantes, les géants de la technologie se battent pour le pouvoir. Le propre rapport environnemental de Google pour 2025 a révélé que la consommation électrique de ses centres de données a grimpé de 27 % rien qu’en 2024.
Une demande aussi insatiable a ressuscité l’industrie des combustibles fossiles. Comme l’a dit sans ambages un ancien cadre, Rich Voorberg: « Les turbines à gaz étaient mortes en 2022-2023. »
Le boom mondial des centres de données d’IA a désormais créé une pénurie mondiale de turbines à gaz naturel, avec des retards de plusieurs années pour le matériel de base des nouvelles centrales électriques.
La guerre sur deux fronts de l’IA contre l’énergie : le gaz aujourd’hui, l’énergie propre demain
Les besoins urgents en énergie sont obligeant les entreprises à se lancer dans une guerre énergétique sur deux fronts, où les actions immédiates contredisent souvent les objectifs climatiques à long terme. À Memphis, dans le Tennessee, xAI d’Elon Musk a déployé des dizaines de turbines temporaires au gaz naturel pour mettre rapidement en ligne son supercalculateur « Colossus ».
Cette décision a recouvert une communauté à prédominance noire et à faible revenu d’oxydes d’azote générateurs de smog, déclenchant une opposition locale féroce et un procès fédéral.
Alors que les turbines à gaz comblent le vide immédiat, une stratégie plus calme et à long terme prend également forme. Les grandes technologies recherchent des quantités massives d’énergie propre « ferme », des sources capables de produire de l’électricité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Le pivot reconnaît que les énergies renouvelables intermittentes ne peuvent à elles seules satisfaire les besoins énergétiques constants de l’IA.
Comme l’a précédemment souligné Matthew Garman, PDG d’AWS: « Nous allons avoir besoin de gigawatts d’énergie dans les années à venir, et l’énergie éolienne et solaire ne suffira tout simplement pas. »
Les accords phares incluent l’accord de Google de 3 milliards de dollars sur 20 ans pour l’hydroélectricité provenant des installations de Holtwood et Safe Harbor en Pennsylvanie. Meta a pris une décision similaire pour alimenter son IA avec la centrale nucléaire de Clinton, dans l’Illinois, et Amazon a engagé 650 millions de dollars pour un centre de données alimenté par la centrale nucléaire de Susquehanna.
Une histoire à deux chiffres : le coût réel en carbone de l’IA
Ce tournant vers le pouvoir ferme intervient au milieu d’un débat féroce sur la manière dont les grandes technologies rendent compte de leur impact environnemental. Un conflit central provient de deux méthodes différentes de comptabilisation des émissions de carbone.
Le rapport de Google s’appuie sur les émissions « basées sur le marché ». Cette méthode permet à l’entreprise de soustraire ses achats mondiaux d’énergies renouvelables de son empreinte totale, ce qui lui permet de revendiquer une réduction de ses émissions de 12 % malgré une consommation d’énergie en hausse.
Les critiques affirment que cette méthode ne reflète pas la réalité sur le terrain. Le groupe de défense Kairos Fellowship utilise une comptabilité « basée sur la localisation », qui mesure l’intensité carbone réelle des réseaux locaux où l’électricité est consommée.
Avec cette mesure, Kairos affirme que les émissions de Google ont en fait augmenté de 65 % depuis 2019. Le chercheur principal Franz Ressel affirme que « les émissions basées sur le marché sont une mesure favorable aux entreprises qui masque l’impact réel des pollueurs sur l’environnement. »
Pour les pays en développement d’Asie du Sud-Est, le Les conséquences de ce craquement des turbines sont particulièrement désastreuses. La demande dirigée par les États-Unis les a effectivement exclus du marché, mettant en péril leurs projets d’utiliser le gaz naturel comme combustible de « transition » pour abandonner le charbon.
L’analyste de Wood Mackenzie, Raghav Mathur, a expliqué le goulot d’étranglement en déclarant: « Personne n’avait prévu que les États-Unis viendraient ainsi pour les turbines… Même si les services publics asiatiques veulent passer une commande, ils doivent attendre quatre ou cinq ans. » Un tel retard menace de bloquer des pays comme le Vietnam et les Philippines, les forçant potentiellement à s’appuyer sur la technologie du charbon soutenue par la Chine pour maintenir leurs lumières allumées.
En fin de compte, l’accord Google-Mombak existe dans cette réalité complexe, en particulier avec le prochain sommet sur le climat COP30 qui doit avoir lieu à Belem, au Brésil, près du site du projet. Bien qu’il s’agisse d’une approche de haute intégrité en matière de compensation carbone, certains experts avertissent que de telles mesures peuvent être une distraction.
Les achats de compensation, aussi crédibles soient-ils, ne peuvent pas remplacer les réductions d’émissions directes et risquent de retarder la décarbonation systémique nécessaire pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux.
Le grand livre environnemental de l’industrie de l’IA reste donc l’histoire de deux récits contradictoires : l’un sur les investissements verts et l’autre sur une consommation vorace qui change le monde.
