A intensifiant sa longue bataille juridique avec le fournisseur d’hébergement WP Engine, la société mère de WordPress, Automattic, a déposé vendredi de vastes demandes reconventionnelles devant un tribunal fédéral de San Francisco.
Le dossier accuse WP Engine d’une campagne délibérée et pluriannuelle d’utilisation abusive de la marque et d’image de marque trompeuse conçue pour induire les consommateurs en erreur et gonfler sa propre valorisation.
Au cœur du nouveau dossier se trouvent des accusations selon lesquelles WP Engine, sous la direction du propriétaire de capital-investissement Silver Lake, aurait systématiquement exploité la marque WordPress pour masquer de mauvaises performances commerciales.
L’équipe juridique d’Automattic affirme qu’il ne s’agissait pas d’un accident mais d’une stratégie calculée.”Cette affaire découle du détournement délibéré par WPEngine, Inc. de marques liées à WordPress et de ses fausses tentatives de se faire passer pour la société derrière le logiciel open source WordPress de renommée mondiale.”
Le document présente WP Engine non pas comme une victime d’un comportement anticoncurrentiel, mais comme”un contrevenant en série qui s’est livré au vol de marque, à de fausses publicités et à des pratiques commerciales trompeuses pour gonfler sa valorisation et masquer ses problèmes. dans WP Engine pour 250 millions de dollars en 2018.
Selon le dossier, WP Engine est passé d’un usage juste et nominatif de la marque WordPress à une appropriation agressive de celle-ci en tant qu’élément central de son identité de marque.
La société a commencé à s’appeler « The WordPress Technology Company » et a lancé des niveaux de produits avec des noms comme « Core WordPress » et « Headless ». WordPress.”
Automattic affirme que ces mouvements ont été conçus pour créer une fausse association, amenant les clients à croire que WP Engine faisait officiellement partie du projet open source WordPress ou était approuvé par celui-ci. Cette stratégie, affirme le dossier, constituait une violation directe des politiques de longue date en matière de marques.
Automattic a présenté l’action en justice comme un dernier recours, déclarant :
“Ce n’est pas un combat recherché par Automattic. Nous avons essayé de résoudre les tactiques dans lesquelles nous avons vu WP Engine s’engager, qui ont commencé après que Silver Lake a investi dans l’entreprise.”
La société maintient qu’elle a fait de nombreuses tentatives pour résoudre le problème. problème lors de négociations de licence, mais a rencontré des retards de mauvaise foi.
Pression du capital-investissement : la connexion Silver Lake
Un thème central des demandes reconventionnelles est le rôle de la société de capital-investissement Silver Lake. Automattic allègue qu’après l’investissement de 250 millions de dollars, l’objectif principal de Silver Lake était d’organiser une sortie rapide et lucrative.
Citant une tentative ratée de vendre l’entreprise pour plus de 2 milliards de dollars, le dossier suggère que la stratégie de marque ultérieure était une réponse directe à cette pression financière.
Les documents juridiques impliquent que le paiement des frais de licence aurait eu un impact négatif sur les bénéfices de WP Engine et, par conséquent, sur les bénéfices attendus de Silver Lake. retour.
“En 2024, cependant, le plan de Silver Lake s’effondrait. Aucune de ses stratégies ou raccourcis ne fonctionnait… il n’a pas réussi à attirer un acheteur disposé à répondre à la valorisation gonflée de WP Engine.”
Le récit présenté par Automattic est celui d’une société de capital-investissement de haut niveau faisant un mauvais pari puis utilisant une image de marque trompeuse pour masquer l’erreur et continuer à percevoir des frais de gestion.
Une histoire d’escalade et de confusion des consommateurs
Le dépôt du dossier du 24 octobre est le dernier chapitre d’un conflit qui secoue la communauté WordPress depuis plus d’un an.
Les tensions sont devenues publiques en septembre 2024 lorsque le PDG d’Automattic, Matt Mullenweg, a publiquement qualifié WP Engine de « cancer » pour l’écosystème.
La situation s’est intensifiée lorsque Automattic a créé le populaire plugin Advanced Custom Fields (ACF) de WP Engine, une décision que WP Engine a condamnée comme un « risque grave de bouleverser et de nuire irrémédiablement à l’ensemble de l’écosystème WordPress ».
Cette action a conduit WP Engine à intenter une action en justice initiale, qui accusait Automattic de comportement anticoncurrentiel. En décembre 2024, un juge fédéral a émis une injonction préliminaire contre Automattic, lui ordonnant d’annuler le fork du plugin. La juge Araceli Martínez-Olguín a noté que les actions d’Automattic avaient « introduit de l’incertitude au sein de la communauté des développeurs ».
Le nouveau dossier d’Automattic tente de recadrer le récit en présentant des preuves de ce qu’il prétend être une confusion généralisée des consommateurs.
Les documents juridiques incluent des exemples de clients contactant l’assistance WordPress.com pour des problèmes de facturation et techniques liés à leurs comptes WP Engine, par erreur. croyant que les deux sociétés étaient la même entité.
Défendre l’écosystème ou étouffer la concurrence ?
Alors qu’Automattic présente ses demandes reconventionnelles comme une défense nécessaire de l’éthos de l’open source, le différend a déclenché un débat plus large sur la gouvernance et le pouvoir au sein du monde WordPress.
Le conflit a été coûteux pour Automattic, qui a temporairement suspendu ses activités. contributions au projet open source et a subi d’importants licenciements début 2025, citant la bataille juridique comme facteur contributif.
Des critiques ont déjà fait valoir que le double rôle d’Automattic en tant que principale entité commerciale et gestionnaire du projet open source crée un conflit d’intérêts.
La suspension des comptes WordPress.org de plusieurs membres éminents de la communauté en janvier 2025 a encore alimenté ces inquiétudes, conduisant à des appels. pour un conseil de gouvernance indépendant.
Le développeur Michael Willman, qui a été banni, a qualifié cette décision de « représailles et incompatible avec les principes d’équité et de transparence que la plateforme prétend défendre. »
À mesure que l’affaire juridique progresse, l’issue pourrait avoir des implications durables sur la façon dont les projets open source équilibrent les intérêts commerciaux avec la gouvernance communautaire.
Pour l’instant, Automattic insiste sur sa lutte. Il s’agit de protéger l’intégrité d’une plate-forme qui alimente des dizaines de millions de sites Web, en faisant valoir que les actions de WP Engine menacent l’ensemble de l’écosystème.
