Le géant japonais de la technologie SoftBank Group a annoncé mardi avoir vendu toutes ses actions Nvidia pour 5,83 milliards de dollars le mois dernier. La vente coïncide avec une énorme augmentation des bénéfices, qui ont presque triplé au premier semestre de l’année, grâce aux paris de l’entreprise sur le leader de l’IA OpenAI.
SoftBank réaffecte désormais son capital pour financer d’énormes projets d’infrastructure d’IA, y compris l’ambitieux projet Stargate. Ce changement stratégique majeur renforce le rôle de l’entreprise dans la course mondiale aux armements informatiques en matière d’IA, alors même que les dépenses technologiques à l’échelle du marché alimentent les craintes croissantes d’une bulle d’investissement.
Un pivot rentable : tirer profit de Nvidia pour doubler l’IA
En tirant profit de l’un des plus grands gagnants de la révolution de l’IA, SoftBank fait une déclaration claire sur son avenir. La société a confirmé avoir vendu la totalité de sa participation dans Nvidia en octobre, profitant de la hausse historique des actions du fabricant de puces. Cette décision a contribué à alimenter un rapport sur les bénéfices à succès.
Derrière les chiffres de bénéfices se cache un changement fondamental dans la philosophie d’investissement de Masayoshi Son. Le bénéfice net de SoftBank au deuxième trimestre a plus que doublé pour atteindre 2,5 billions de yens (16,6 milliards de dollars), un gain que les responsables attribuent principalement à la valorisation croissante de ses participations dans le créateur de ChatGPT, OpenAI.
Cette valorisation aurait grimpé à 500 milliards de dollars lors d’une vente d’actions en octobre, soulignant les immenses gains papier qui motivent la stratégie de SoftBank. Après des années d’approche dispersée via ses Vision Funds, Son concentre désormais les ressources de l’entreprise sur un pari fort convaincu sur l’avenir de l’IA.
Cette stratégie implique la construction d’un écosystème complet d’IA, depuis les fabricants de puces jusqu’aux centres de données. En août, SoftBank a injecté 2 milliards de dollars dans Intel en difficulté pour soutenir la relocalisation de la fabrication américaine de semi-conducteurs.
Pour lever des capitaux supplémentaires, la société serait également à la recherche d’un prêt de 5 milliards de dollars, en utilisant ses actions de grande valeur dans le concepteur de puces Arm comme garantie pour approfondir son investissement dans OpenAI.
Alimenter la grande course aux armements informatiques en matière d’IA
Les manœuvres financières de SoftBank sont conçues pour financer son rôle central dans la course aux armements pour les infrastructures d’IA. Une partie importante de son capital est destinée au projet Stargate, un partenariat colossal avec OpenAI, Oracle et NVIDIA pour construire une flotte de centres de données d’IA avancés à travers les États-Unis.
Masayoshi Son a présenté l’initiative comme un élément central de la stratégie de l’entreprise, déclarant: « Stargate exploite la conception innovante des centres de données et l’expertise énergétique de SoftBank pour fournir le calcul évolutif qui alimente l’avenir de l’IA. »
Après des débuts difficiles, le projet a été a redémarré et développé en septembre avec un investissement prévu de plus de 400 milliards de dollars, qui pourrait à terme atteindre la somme étonnante de 1 000 milliards de dollars.
L’entreprise est soutenue par des accords massifs et imbriqués, notamment un accord cloud historique de 300 milliards de dollars entre OpenAI et Oracle. NVIDIA s’est également joint en tant que partenaire clé, avec l’intention de déployer 10 gigawatts pour alimenter l’IA.
Cette construction massive est une réponse directe aux initiatives de concurrents aux poches profondes. Meta s’est engagé à dépenser « des centaines de milliards » pour ses propres centres de données, tandis que Google continue également d’investir des milliards dans sa propre infrastructure d’IA.
La pression concurrentielle a créé ce que certains initiés appellent un « dilemme du prisonnier de l’IA », dans lequel le risque perçu d’être laissé pour compte l’emporte sur le risque de dépenses excessives.
Reconnaissant les enjeux élevés, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a déclaré: « Si nous finissons par gaspiller quelques centaines de milliards de dollars, je pense que ce sera évidemment très malheureux. Mais ce que je dirais, c’est que je pense en fait que le risque est plus élevé sur le marché. de l’autre côté.”
Échos d’une bulle : naviguer dans le boom des investissements d’un billion de dollars
Pour les observateurs du marché, l’ampleur même de cette frénésie de dépenses évoque de forts parallèles avec les booms d’investissement passés axés sur la technologie qui se sont mal terminés pour les investisseurs.
Les dépenses en capital liées à l’IA des géants de la technologie, qui approchent désormais 400 milliards de dollars par an, sont devenues le principal moteur de la croissance du PIB américain. Même si cela a soutenu l’économie, cela masque également la faiblesse d’autres secteurs et sonne l’alarme sur une bulle d’investissement insoutenable.
L’histoire offre une perspective qui donne à réfléchir. Les analystes soulignent l’expansion ferroviaire au XIXe siècle, où une fièvre spéculative a conduit à une construction excessive massive, aboutissant à une panique financière qui a mis des centaines d’entreprises en faillite.
Un exemple plus récent d’avertissement est la bulle des télécommunications de la fin des années 1990. En prévision d’une croissance explosive de l’Internet, les entreprises ont dépensé plus de 500 milliards de dollars pour installer environ 80 millions de kilomètres de câble à fibre optique.
Avec jusqu’à 85 % de ce câble restant inutilisé, la surcapacité qui en a résulté a fait chuter les prix de la bande passante de 90 %, écrasant les constructeurs d’infrastructures.
La récente volatilité du marché suggère que ces craintes historiques s’installent. Une forte liquidation des actions liées à l’IA début novembre a effacé des milliards de dollars des valorisations des entreprises, SoftBank elle-même aurait perdu près de 50 milliards de dollars en valeur marchande en une semaine seulement.
La correction a amplifié les avertissements des dirigeants financiers concernant les valorisations mousseuses et les accords de financement circulaires. Il met également en évidence les risques liés au passage des Big Tech d’un modèle commercial très rentable et peu actif en actifs à des opérations à forte intensité de capital et à forte densité d’actifs rappelant le secteur des services publics.
Cette tension entre le potentiel révolutionnaire et la réalité financière définit le moment actuel, laissant les investisseurs se demander s’ils financent le prochain grand saut technologique ou s’ils gonflent simplement une bulle destinée à éclater.
