Une découverte importante a été faite à l’intérieur d’un volcan éteint près de la frontière entre le Nevada et l’Oregon. Les chercheurs pensent qu’ils ont peut-être découvert le plus grand gisement de lithium au monde, une découverte qui pourrait remodeler la dynamique mondiale de l’approvisionnement en lithium.
Un changement potentiel pour les États-Unis
Le 30 août 2023, un article publié dans la revue Science Advances par le chercheur Thomas Benson, Matthew Coble et John Dilles ont détaillé leurs conclusions. Ils ont rapporté la découverte de ce qui pourrait être le plus grand gisement de lithium connu au monde, situé à l’intérieur de la caldeira d’un volcan éteint au Nevada. Les chercheurs suggèrent que ce gisement pourrait avoir un impact considérable sur la capacité américaine à produire des batteries sans dépendre des sources chinoises. Le résumé de leur article met en évidence le potentiel des ressources volcano-sédimentaires en lithium, en soulignant leurs faibles profondeurs et leurs gisements à fort tonnage. Les sédiments de la partie sud de la caldeira de McDermitt, en particulier à Thacker Pass, contiennent des teneurs en lithium extrêmement élevées, dépassant les autres ressources mondiales connues en lithium d’argile.
Les chercheurs estiment qu’entre 20 et 40 millions de tonnes de lithium métallique sont présent au sein de ce cratère volcanique, formé il y a environ 16 millions d’années. Cette quantité dépasse les gisements découverts sous un salar bolivien, auparavant considéré comme le plus grand du monde. En 2020, la demande totale de lithium dans le monde s’élevait à 292 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium. Il est prévu que d’ici 2030, cette quantité augmentera pour atteindre environ 2,5 millions de tonnes.
Une analyse a révélé qu’une argile inhabituelle, composée d’illite minérale, contient entre 1,3 % et 2,4 % de lithium dans le cratère volcanique. Cette concentration est presque le double de celle trouvée dans la smectite de magnésium, un minéral plus courant que l’illite.
Anouk Borst, géologue à l’Université KU Leuven en Belgique, a commenté la découverte en déclarant : « Si vous en croyez leur estimation au fond de l’enveloppe, il s’agit d’un gisement de lithium très, très important. Cela pourrait changer la dynamique du lithium à l’échelle mondiale, en termes de prix, de sécurité d’approvisionnement et de géopolitique. se trouve le gisement, formé il y a 16,4 millions d’années à la suite d’une éruption volcanique massive. La caldeira était remplie de produits d’éruption d’un magma alcalin riche en divers éléments, dont le lithium. Au fil du temps, un lac s’est formé à l’intérieur du cratère, accumulant des sédiments riches en argile. Après l’assèchement du lac, une autre activité volcanique a exposé ces sédiments à une saumure chaude et alcaline, riche en lithium et en potassium. Ce processus a transformé la smectite de la partie sud du cratère, connue sous le nom de Thacker Pass, en illite, donnant naissance à une argile. riche en lithium.
Christopher Henry, professeur émérite de géologie à l’Université de Nevada à Reno, a décrit le matériau comme ressemblant à « de l’argile de potier brune », soulignant sa forte teneur en lithium. Il a également souligné la recherche en cours de gisements supplémentaires de lithium aux États-Unis.
Implications économiques
Benson, l’un des chercheurs et géologue de Lithium Americas Corporation ( LAC), a mentionné que son entreprise prévoit commencer l’exploitation minière d’ici 2026. Le processus d’extraction consistera à éliminer l’argile avec de l’eau, à séparer les grains contenant du lithium à l’aide d’une centrifugeuse, puis à lessiver l’argile dans des cuves d’acide sulfurique pour extraire le lithium. Si le processus d’extraction s’avère économe en énergie et ne dépend pas trop de l’acide, la découverte pourrait être économiquement significative. Cela pourrait garantir un approvisionnement constant en lithium pour les États-Unis, atténuant ainsi les inquiétudes concernant d’éventuelles pénuries.
