Em um potencial divisor de águas para suas ambições de fundição, a Intel supostamente garantiu a Apple como cliente para futuros chips da série M.
Se finalizado, esse acordo fará com que a fabricante de chips produza processadores de baixo custo para os modelos MacBook Air e iPad Pro a partir de 2027, quebrando o monopólio de longa data da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) sobre o silício da Apple.
Utilizando o nó de processo 18A, a parceria valida o CEO A estratégia agressiva de recuperação da Lip-Bu Tan. Também se alinha com a crescente pressão política para a diversificação da cadeia de fornecimento, após os recentes investimentos multibilionários do governo dos EUA e da NVIDIA.
Quebrando um padrão de uma década de dependência de um único parceiro de fabricação, a Apple teria assinado um acordo de confidencialidade (NDA) com a Intel para explorar a fabricação de seu silício personalizado.
De acordo com as últimas pesquisas do setor citado por Ming-Chi Kuo, analista da TF International Securities, as discussões supostamente se concentram especificamente nos processadores da série M “de última geração”, provavelmente designados como M6 ou M7.
Destinados a dispositivos de consumo de alto volume, em vez de estações de trabalho de desempenho crítico, esses chips são direcionados às linhas MacBook Air e iPad Pro. Esses produtos geram vendas unitárias significativas, mas não exigem o desempenho máximo absoluto das variantes “Pro” ou “Max” encontradas no MacBook Pro.
As estimativas de volume para este contrato sugerem uma carga base substancial para as fábricas da Intel. As projeções indicam que as remessas poderão atingir de 15 a 20 milhões de unidades anualmente entre 2026 e 2027.
Garantir um fluxo de pedidos tão consistente é essencial para a economia da fabricação de semicondutores. As altas taxas de utilização são a única maneira de compensar os custos de capital astronômicos da construção de fábricas modernas.
Em relação ao cronograma para essa transição, Ming-Chi Kuo aponta para um aumento que permite uma validação extensiva. Ele observa: “O plano da Apple é que a Intel comece a enviar seu processador M de gama mais baixa, utilizando o nó avançado 18AP, já no 2T-3T27.”
Embora se espere que a TSMC mantenha os lucrativos pedidos de alta tecnologia para iPhone e chips Mac de primeira linha, esta mudança quebraria sua exclusividade absoluta.
Marcando uma mudança significativa, a suposta parceria com a Intel representa a primeira vez que a Apple fornece chips lógicos de uma fundição diferente da TSMC desde a transição para o seu próprio silício.
Diversificar até mesmo uma parte deste volume sinaliza um importante pivô estratégico em Cupertino.
O dividendo ‘Made in USA’: a política encontra a produção
A pressão geopolítica é uma força motriz por trás deste realinhamento, com a Apple procurando se proteger contra riscos no Estreito de Taiwan. Depender de uma única região geográfica para todo o fornecimento de processadores tem sido visto há muito tempo como uma vulnerabilidade crítica para a empresa mais valiosa do mundo.
Esse pivô se alinha perfeitamente com a agressiva política industrial “Made in USA” da administração Trump. Kuo explica: “A importância de ganhar os pedidos de nós avançados da Apple excede em muito a receita direta e a contribuição para os lucros deste negócio.”
A posição da Intel foi significativamente reforçada pela recente intervenção do governo dos EUA. Após uma grande crise política em agosto, Washington converteu subvenções anteriores numa participação acionária direta de 8,9 mil milhões de dólares, tornando efetivamente o governo um importante acionista da Intel.
Este alinhamento público-privado cria uma estrutura de incentivos única para os gigantes tecnológicos americanos apoiarem o campeão nacional.
Para a Apple, o fornecimento de chips das instalações da Intel no Arizona oferece uma forma tangível de demonstrar apoio a estes objetivos de produção nacional. Ele mitiga possíveis impactos tarifários e isola uma parte de sua cadeia de fornecimento de interrupções no Leste Asiático, um cálculo que é tanto político quanto operacional.
Resgate Técnico: Validando o Processo 18A
Nos bastidores, o acordo depende inteiramente do sucesso de o nó do processo 18A. Representando a tentativa da Intel de ultrapassar o padrão da indústria, esta tecnologia introduz duas inovações críticas que são essenciais para a eficiência móvel.
Primeiro, os transistores versáteis RibbonFET fornecem controle superior sobre a corrente elétrica, reduzindo vazamentos e melhorando o desempenho por watt. Em segundo lugar, a entrega de energia traseira do PowerVia move os fios de energia para a parte traseira do wafer, separando-os dos fios de sinal para reduzir a interferência e melhorar a densidade.
A validação técnica já está em andamento. A Apple supostamente garantiu acesso antecipado às ferramentas de design da Intel para simular o desempenho do chip em relação aos seus padrões exigentes. Em sua postagem, Kuo detalha o status desse compromisso:
“A Apple assinou anteriormente um NDA com a Intel e obteve o nó avançado 18AP PDK 0.9.1GA. Os principais projetos de simulação e pesquisa (como PPA) estão acompanhando as expectativas, e a Apple agora está aguardando que a Intel lance o PDK 1.0/1.1, atualmente agendado para o 1T26.”
Contrariando o ceticismo anterior, esse progresso desafia relata que o nó estava sofrendo de defeitos críticos, comprometendo o lançamento dos processadores Panther Lake.
O envolvimento com a Apple sugere que a estabilidade do processo melhorou o suficiente para satisfazer o cliente mais exigente no mundo dos semicondutores.
A disciplina fiscal tem sido fundamental para esta execução técnica. Desde que assumiu o comando, o CEO Lip-Bu Tan impôs uma revisão rigorosa de todas as despesas de capital, cancelando projetos marginais para concentrar recursos no 18A.
Ele declarou em julho, quando a empresa anunciou o corte de 25.000 empregos:”Não há mais cheques em branco. Todo investimento deve fazer sentido econômico.”
A validação bem-sucedida pela Apple serviria como o selo de aprovação final para a Intel Foundry. Isso prova ao mercado mais amplo que a tecnologia da Intel não é apenas uma promessa do PowerPoint, mas uma alternativa viável à TSMC para designs de ponta.
Realidade do mercado: um longo caminho para a paridade
Apesar da vitória simbólica, a Intel permanece anos atrás da TSMC em termos de capacidade e maturidade de nós avançados. Estritamente limitado a chips “low-end”, o acordo deixa o desempenho principal da Apple vinculado aos nós avançados da TSMC no futuro próximo.
A Intel ainda deve executar perfeitamente seu roteiro para evitar que a Apple desligue, um destino que se abateu sobre parceiros anteriores que ficaram frustrados com os atrasos. O negócio de fundição é construído com base na confiança, e a Intel ainda está nos estágios iniciais de reconstrução de sua reputação após anos de erros.
Como observa Kuo: “Embora a Intel ainda não consiga competir frente a frente com a TSMC nos próximos anos, isso sugere que o pior poderá passar em breve para o negócio da IFS.”
O impacto financeiro será gradual, com a receita deste acordo específico não se concretizando até 2027. é imediato. Isso ajuda os esforços da Intel para cortejar outros clientes em potencial, incluindo rivais que têm medo de confiar apenas na TSMC.
O impulso também está crescendo em outras partes do ecossistema. A empresa iniciou recentemente discussões iniciais para fabricar chips para a AMD, um cenário que seria impensável há apenas alguns anos.
Além disso, a NVIDIA fez um investimento de US$ 5 bilhões para co-desenvolver infraestrutura de IA, entrelaçando ainda mais os destinos dos maiores players do setor.
Os investidores reagiram positivamente a ambas as notícias, elevando significativamente as ações da Intel. No entanto, os resultados do terceiro trimestre mais fortes do que o esperado e as novas parcerias não podem mascarar a realidade de que a divisão de fundição ainda está a perder milhares de milhões. O acordo com a Apple é um começo promissor, mas o caminho para a lucratividade continua longo e íngreme.
