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Helion Energy levantou US $ 425 milhões em uma rodada de financiamento da Série F, reforçando sua posição como uma das startups de energia de fusão mais assistidas.
A empresa, que assinou um contrato de compra de energia de 50 megawatts (PPA) com a Microsoft em 2023, está trabalhando em direção a uma usina comercial de fusão até 2028-uma linha do tempo agressiva em um campo onde nenhuma empresa privada ainda tem Ganho de energia líquido alcançado. O que eleva a avaliação de Helion para US $ 5,245 bilhões, foi liderado por parceiros de risco da LightSpeed e Softbank Vision Fund 2 e inclui uma grande doação universitária.
Investidores existentes Sam Altman, Mithril Capital, Capricorn Investment Group, Dustin Moskovitz e Nucor também participaram. O CEO da Helion, David Kirtley, enfatizou que o financiamento apoiará principalmente a fabricação interna de capacitores, semicondutores e ímãs, os principais componentes necessários para escalar a tecnologia de reator da empresa.
Kirtley explicou a motivação por trás de trazer mais produção em-House, afirmando: “Nosso objetivo é ir de esperar três anos para um fornecedor nos dar capacitores para nós, fabricando nossos próprios capacitores, mas mais rápido, então agora podemos fazê-los em um ano ou menos.”
A empresa já começou a expandir suas operações internas da cadeia de suprimentos para acelerar a disponibilidade de componentes e evitar longos períodos de entrega que diminuíram historicamente o desenvolvimento no setor de fusão.
Uma abordagem única para a energia de fusão
Helion se diferencia de outras empresas de fusão usando um reator de configuração revertido por campo (FRC), um design que diverge das abordagens Tokamak (confinamento magnético) e confinamento inercial (baseado em laser).
Em vez de aquecer o plasma para temperaturas extremas em uma reação em estado estacionário, o método de Helion acelera anéis de plasma magnetizados para mais de 1 milhão de milhas por hora, colidindo-os dentro de uma câmara de compressão para desencadear a fusão.
Ao contrário dos reatores tradicionais de fusão que dependem do vapor superaquecido para acionar turbinas, o sistema da Helion extrai energia diretamente das interações de campo magnético produzidas durante os pulsos de fusão.
Essa abordagem pode levar a um sistema de maior eficiência que contorna as perdas de energia associadas às usinas de energia acionadas por vapor. Kirtley explicou: “A energia adicionada pelas reações de fusão gera um aumento na força magnética, que empurra de volta aos ímãs do reator. Essa força magnética extra é então convertida diretamente em eletricidade.”Incluindo o uso em tecnologias de computação quântica e detecção nuclear. > O próximo reator comercial da empresa foi projetado para pulsar várias vezes por segundo, eventualmente direcionando as frequências de correspondência de grade de 60 pulsos por segundo. As demandas de alta potência de cada pulso e garantindo a estabilidade do reator em relação à operação contínua. A estratégia energética de longo prazo mais ampla da Microsoft, que se concentra cada vez mais no poder nuclear e de fusão como soluções para o seu crescimento de data center orientado a IA. Em 2023, a Microsoft se tornou a primeira grande corporação a se comprometer a comprar eletricidade gerada por fusão, assinando um contrato de ligação com a Helion que inclui penalidades financeiras se a energia não for entregue conforme acordado.
Além de seu acordo com a Helion , A Microsoft tem explorado pequenos reatores modulares (SMRs) como parte de uma estratégia para garantir energia estável e sem carbono para suas operações em nuvem. A Companhia buscou ativamente soluções de energia nuclear por meio de parcerias com a geração de energia de Ontário e outros fornecedores nucleares, e até explorou a revivência da usina nuclear de três milhas de três milhas para reaproveitá-la para necessidades de energia do data center.
A abordagem da Microsoft para A energia nuclear se estende além da geração convencional de energia. A Companhia contratou ativamente engenheiros nucleares e estrategistas de energia para desenvolver um roteiro para integrar pequenos reatores e micro-reagores em seus planos de infraestrutura de longo prazo.
O problema da demanda de energia da IA e o papel da fusão
O esforço para a energia de fusão é amplamente impulsionado pelas demandas de eletricidade em rápido crescimento da inteligência artificial e da computação em nuvem. O Openai, que atualmente se baseia na infraestrutura do Azure Cloud da Microsoft, explorou um acordo separado com Helion.
Embora o CEO da Openai, Sam Altman de interesse. Embora o acordo de 50 megawatts da Microsoft com Helion seja relativamente pequeno, representa um passo inicial para a adoção de fusão em maior escala. O Google assinou recentemente um acordo com a Kairos Power para construir sete pequenos reatores modulares (SMRs) para alimentar seus data centers, e a Amazon investiu em tecnologia de reatores modulares por meio de parcerias com a Dominion Energy and Energy Northwest.
Desafios técnicos e de mercado de Fusion
Apesar do entusiasmo em torno da energia de fusão, Helion e seus concorrentes enfrentam vários obstáculos antes que a viabilidade comercial possa ser alcançada.
Um dos maiores desafios permanece Ganho de energia líquida-a capacidade de produzir mais energia a partir da fusão do que é consumida para sustentar a reação. Helion ainda não demonstrou publicamente uma reação de fusão sustentada que gera excesso de energia, um limiar que permanece ilusório em toda a indústria.
Nos últimos anos, Pesquisadores em Lawrence O Laboratório Nacional de Livermore alcançou a ignição por fusão em experimentos de laboratório , mas as usinas de escala comercial ainda estão a anos de distância.
Helion não está sozinho na corrida pelo poder de fusão. Commonwealth Fusion Systems, um spinout do MIT, levantou mais de US $ 2 bilhões , enquanto baseado na Califórnia garantiu US $ 1,2 bilhão .
Zap Energy, outra startup de fusão baseada em Seattle, levantou US $ 330 milhões para sua própria tecnologia de reator de fusão compacta . Essas empresas estão buscando diferentes abordagens para resolver os principais desafios da Fusion, desde avanços de ímãs supercondutores até ciclos alternativos de combustível.
Outro obstáculo é a aprovação regulatória e a interconexão da grade. A Helion tem trabalhado na garantia de licenças para sua primeira planta comercial, mas os cronogramas e os requisitos de infraestrutura de longa permissão podem atrasar a implantação.
A empresa ainda não divulgou publicamente o local final para sua primeira instalação de energia, embora esteja em discussões com reguladores estaduais e parceiros de utilidade há anos.
Apesar desses desafios, helion permanece otimista sobre seu progresso. “Estaremos aumentando radicalmente nossa fabricação nos EUA-permitindo-nos construir capacitores, ímãs e semicondutores muito mais rápido do que conseguimos antes. Isso acelera a construção da primeira usina de Fusion Power do mundo e, em seguida, todas as nossas plantas por vir:”Kirtley é citado no anúncio de financiamento da empresa.”Isso acelera a construção da primeira usina de fusão do mundo e depois todas as nossas plantas que virão”.
